Quand les espèces invasives s’intègrent à notre culture

 25/06/2025

Les invasions biologiques sont largement reconnues comme une menace sérieuse pour la biodiversité, les économies mondiales et la qualité de vie. Pourtant, elles ne sont pas universellement perçues comme une nuisance et gagnent parfois — souvent de manière inattendue — une acceptation culturelle au sein des communautés locales du monde entier. Les conséquences de cette acceptation ne sont pas négligeables pour la gestion des espèces invasives.

Une nouvelle étude   menée par une vaste équipe internationale de chercheurs révèle comment certaines espèces invasives peuvent être accueillies par les populations locales comme des éléments familiers, voire appréciés, de leur environnement local, ce qui complique souvent leur gestion. « Il s’agit d’un phénomène d’“intégration culturelle” — un processus par lequel les espèces envahissantes s’intègrent aux traditions, aux identités et à la vie quotidienne locales », explique Ivan Jarić, chercheur à l’Université Paris-Saclay (France) et à l’Académie tchèque des sciences, et auteur principal de l’étude. « Avec le temps, elles pourraient devenir de plus en plus familières et être finalement perçues comme des éléments indigènes de l’environnement, voire comme une partie intégrante de la culture locale. »

Qu’il s’agisse d’une plante utilisée dans les recettes traditionnelles ou d’un animal célébré lors des fêtes locales, l’acceptation culturelle de ces espèces transforme le rapport à la nature. Par exemple, le figuier de Barbarie, originaire des Amériques, est désormais familier dans certaines régions d’Afrique, d’Asie et d’Europe. Dans de nombreuses zones rurales, les populations dépendent de lui pour leur subsistance : cueillette et vente de ses fruits, présents dans les plats et recettes locaux, et utilisation comme plante fourragère pendant les mois secs. Mais au fil du temps, il est devenu bien plus qu’une simple plante utile. Dans certains endroits, on a même oublié son origine. Elle est présente dans les contes populaires, l’art et l’artisanat, et a même pris le rôle de symbole local dans certaines régions.

Si cette intégration peut apporter certains avantages — notamment de nouvelles sources de nourriture, de loisirs ou de services écologiques — elle s’accompagne également de défis importants. Une fois qu’une espèce est culturellement acceptée, il devient beaucoup plus difficile pour les défenseurs de l’environnement de la contrôler ou de l’éliminer. La résistance du public peut freiner, voire bloquer, des interventions de gestion cruciales. « L’intégration culturelle des espèces envahissantes peut entraîner l’érosion des traditions locales liées aux espèces indigènes et aux savoirs locaux associés, une perte de diversité bioculturelle et des conflits », explique Susan Canavan de l’Université de Galway, autre auteure de l’étude. « Elle peut également modifier ou déplacer la présence et l’identité culturelles d’espèces indigènes vulnérables et modifier ce que les gens perçoivent comme un état environnemental “normal” ou souhaitable. »

Cependant, l’éradication de ces espèces envahissantes culturellement intégrées n’est pas toujours la meilleure solution. Dans certains cas, leur élimination peut provoquer des dommages inattendus aux écosystèmes—et perturber les cultures, les moyens de subsistance et les économies locales où ces espèces se sont implantées.

Pour gérer judicieusement les espèces envahissantes, la biologie ne suffit pas. Une approche plus complète et plus inclusive doit également s’appuyer sur les sciences sociales et humaines. « Les efforts de conservation doivent non seulement être scientifiquement fondés, mais aussi tenir compte des dimensions sociales et culturelles », suggère Jonathan Jeschke, de l’Institut Leibniz d’écologie des eaux douces et de la pêche continentale (IGB) et de la Freie Universität Berlin, également auteur de l’étude. Ivan Jarić ajoute : « Les décisions doivent s’appuyer sur des données scientifiques solides et tenir compte de la voix des communautés locales, des parties prenantes et des détenteurs de droits. Associer tout le monde dès le début—en particulier ceux qui disposent d’une connaissance directe—contribue à instaurer la confiance, à réduire les conflits et à trouver des solutions conciliant les besoins écologiques, culturels et économiques. »

Contact: Ivan Jarić - ivan.jaric @ universite-paris-saclay.fr

Pour des informations plus détaillées, consultez l’article publié dans npj Biodiversity: https://doi.org/10.1038/s44185-025-00097-3  

Image 1. Images illustrant l’intégration culturelle du figuier de Barbarie (Opuntia ficus-indica) dans diverses régions du monde. A) une femme isiXhosa cueillant des figues de Barbarie en Afrique du Sud ; B) un timbre représentant un figuier de Barbarie d’Égypte ; c) un figuier de Barbarie sur une plage touristique populaire de Sicile ; D) une poterie locale sicilienne ornée de cladodes de figuier de Barbarie ; E) l’emplacement de nombreux bars, restaurants et hôtels portant le nom de figues de Barbarie en Sicile. Photos : Ross Shackleton.

Image 2. Processus et facteurs clés affectant l’intégration culturelle des espèces exotiques envahissantes. Après son introduction, une espèce exotique envahissante peut soit rester culturellement absente, soit pénétrer dans la sphère culturelle, où elle peut, avec le temps, s’intégrer pleinement et être perçue comme indigène, et faire partie intégrante, voire essentielle, de la culture. Les champs entourant le diagramme central présentent les facteurs clés affectant le processus d’intégration culturelle.